etrás de la expansión del uso del zafiro en la relojería, para el cristal de reloj y más allá (caja, brazalete), podemos encontrar varias empresas especializadas en la fabricación y tratamiento del zafiro. Econorm, Sébal, Erma, Stettler y Comadur (Swatch Group) son solo algunos de los actores del sector.

La llegada del Zafiro a la escena relojera se remonta a casi un siglo; Jaeger-LeCoultre usó un cristal de zafiro para proteger la esfera del Duoplan ya en 1929. Desde 1966, la marca Suiza Century ha hecho de los relojes de zafiro su principal ventaja competitiva, a través de su ingeniosa y distintiva técnica Megalith utilizada para fusionar dos discos de zafiro en uno como una pieza inseparable. En 1980, el maestro relojero Vincent Calabrese diseñó un reloj hecho completamente de zafiro para Corum. Su transparencia permitió admirar el ingenio del movimiento baguette del Golden Bridge.

Desde entonces, la búsqueda de la transparencia en la relojería ha llevado al uso cada vez mayor del zafiro en la industria. En 2020, por ejemplo, Chanel llegó a ofrecer un brazalete de zafiro en su J12, una primicia mundial. En 2021, Hublot presentó su espectacular modelo Big Bang Integral Tourbillon Full Sapphire.

La búsqueda de la transparencia en la relojería ha llevado al uso cada vez mayor del zafiro en la industria. En 2020, por ejemplo, Chanel llegó a ofrecer un brazalete de zafiro en su J12, una primicia mundial.

Zafiro y rubí: primos

“Para innovar y perfeccionar el tratamiento del zafiro, hay que empezar por conocer a la perfección la materia prima”, subraya Anthony Schwab, director de Econorm, que tiene talleres en Gams y Saint-Imier en Suiza. El zafiro es de hecho un tipo de corindón, cuya variante roja se conoce como rubí. El zafiro y el rubí son, por tanto, “primos”, y ambos son muy habituales en la relojería. Son conocidos por su dureza (el segundo material natural más duro después del diamante), lo que los hace difíciles de mecanizar.

El corindón es naturalmente incoloro, pero adquiere diferentes tonalidades por la presencia de impurezas. Las trazas de hierro y titanio, por ejemplo, proporcionan el color azul, que es el tinte más común en su estado natural. Los principales depósitos de zafiro se encuentran en el sur de Asia y el este de África.

Pero no se equivoque: la relojería utiliza principalmente zafiro sintético, producido en la mayoría de los casos mediante un método desarrollado en 1902 por Auguste Verneuil. El “proceso Verneuil” industrial crea zafiro gota a gota a partir de polvo de alúmina, que se funde sobre una llama de hidrógeno a una temperatura de más de 2.000° C.

La relojería utiliza principalmente zafiro sintético, producido en la mayoría de los casos por un método desarrollado en 1902 por Auguste Verneuil.

Tratamientos avanzados

“Frente a la competencia de Asia, nuestros socios Timsaph y Sébal, ambos ubicados en la región de Jura, han lanzado una producción de zafiro 100% Suizo, lo que nos permite confiar en un recurso local para refinar nuestras tecnologías”, señala Anthony Schwab. A partir de esta materia prima, Econorm produce “zafiros funcionales” para la industria relojera desde 2018. Se benefician de tratamientos de vanguardia: antirreflectantes por ambas caras, filtros UV, acromáticos, antiestáticos e hidrófobos. De hecho, el zafiro sin tratar reflejaría demasiada luz y la esfera no sería claramente visible.

Como explica el gerente: “Los zafiros funcionales están diseñados para ayudar tanto al usuario como al fabricante de relojes. Por ejemplo, la adición de una función antiestática evitará la acumulación de polvo durante el montaje y protegerá la cronometría del reloj de los efectos de la electricidad estática. La función de filtro UV conserva los colores de la esfera y, por lo tanto, garantiza que los clientes reciban un producto fiel a su elección. En un reloj esqueletizado también evita el envejecimiento prematuro de los aceites y, por lo tanto, la necesidad de mantenimiento adicional.”

Además de los cristales de los relojes, la empresa también suministra esferas, cajas e incluso componentes de movimientos, como ruedas dentadas de zafiro.

Los “zafiros funcionales” se benefician de tratamientos de vanguardia: antirreflectantes por ambas caras, filtros UV, acromáticos, antiestáticos e hidrofóbicos. De hecho, el zafiro sin tratar reflejaría demasiada luz y la esfera no sería claramente visible.

Una cuestión de precio

Para su I+D, Econorm colabora con los Laboratorios Federales Suizos de Ciencia y Tecnología de Materiales (Empa). Más de un millón y medio de cristales de zafiro salen de los talleres de la empresa cada año, a un precio unitario que va desde menos de diez francos hasta varios miles de francos, dependiendo de la complejidad del trabajo (por ejemplo, Econorm trabajó en el cristal abovedado del Flying T, el primer reloj de mujer de MB&F).

Su zafiro funcional no es solo para relojes: como muchos subcontratistas Suizos, la empresa, que tiene 60 empleados, también trabaja para los sectores médico y automotriz, e incluso para la industria aeroespacial.

“Hoy en día, la mayoría de los suministros de cristal de zafiro para la industria relojera Suiza provienen de Asia”, dice Anthony Schwab. “Tenemos la esperanza de que esto cambie, quizás a medida que la relojería Suiza avanza en el mercado y aumentan los precios medios. La demanda de nuestro cristal de zafiro de alta tecnología debería crecer. Pero es una pena que tengamos que pasar por esto, porque a veces se reduce a una diferencia de un par de francos por unidad...”

“Hoy en día, la mayoría de los suministros de cristal de zafiro para la industria relojera suiza provienen de Asia. Tenemos la esperanza de que esto cambie, ya que la relojería suiza se mueve en el mercado superior y los precios promedio aumentan.”